사설: 워싱턴 D.C.의 미개발 재능: 성인 문해력이 긴급한 경제적 우선순위인 이유

Jimmie Williams(워싱턴 문해 센터 전무 이사) 및 Greater Washington Board of Trade 제공

도시가 어려운 시기를 겪을 때, 똑똑한 도시는 사람들에게 투자합니다.

연방 예산 감소로 인해 향후 3년간 10억 달러의 세수 부족이 예상되는 워싱턴 D.C.는 경제 재편을 위한 과감한 조치를 취하고 있습니다. 스포츠, 엔터테인먼트, 기술, 관광 분야에 대한 투자는 기대감과 긍정적인 전망을 불러일으키고 있습니다. 하지만 우리는 경기장이나 축제만으로는 해결할 수 없는 더 심각한 문제에도 직면해야 합니다.

워싱턴 D.C.의 성인 11만 9천 명이 낮은 문해율로 고통받고 있습니다. 이는 수만 명의 이웃들이 교육을 마칠 수 없고, 토지를 확보할 수 없으며, 좋은 일자리를 유지할 수 없고, 도시의 번영에 온전히 참여할 수 없다는 것을 의미합니다. 이는 워싱턴 D.C. 구석구석, 특히 강 동쪽 지역 사회에 영향을 미치는 눈에 보이지 않는 위기입니다. 그리고 이것이 우리를 발목 잡고 있습니다.

성인 문해력 향상은 옳은 일일 뿐만 아니라 경제적으로도 필수적인 요소입니다. 지속적인 교육에 참여하는 문해력 있는 인력은 탄탄한 지역 경제의 기반이 됩니다. 이는 고용주를 유치하고, 공공 서비스에 대한 의존도를 낮추며, 빈곤과 투옥의 악순환을 끊습니다.

대규모 산업 이전이나 외국인 투자 붐을 기다릴 필요는 없습니다. 칼럼니스트 토머스 프리드먼이 천연자원은 부족하지만 세계 경제에 큰 영향을 미치는 대만에 대해 썼듯이, "그들은 자국민을 착취했습니다." 워싱턴 D.C.도 같은 잠재력을 가지고 있습니다. 우리 국민은 우리의 천연자원입니다.

보스턴, 디트로이트, 필라델피아와 같은 도시들은 성인 문해력과 취업 준비에 대한 진지하고 지속적인 투자를 통해 무엇을 이룰 수 있는지 보여주었습니다. 보스턴의 성인 문해력 이니셔티브(Adult Literacy Initiative)는 독서 프로그램을 직업 훈련과 직접적으로 연결합니다. 디트로이트의 비욘드 베이직스(Beyond Basics)는 도시 전역의 독서 프로그램을 지원하기 위해 공공 및 민간 기금을 유치합니다. 필라델피아의 비욘드 리터러시(Beyond Literacy)는 성인 교육을 수요가 높은 진로와 연결합니다.

워싱턴 리터러시 센터(Washington Literacy Center)에서도 같은 활동을 하고 있습니다. JumpStart 2 Success 및 Learning Skills for Life 와 같은 프로그램을 통해 성인들이 기본적인 읽기 쓰기 능력을 키우고, 이력서 작성 능력, 금융 이해력, 디지털 활용 능력, 그리고 오늘날의 취업 시장에서 성공하는 데 필요한 대인 관계 능력을 함양하도록 돕습니다.

우리는 60년 동안 이 일을 해왔고, 이제 성장할 준비가 되었습니다. 하지만 이 순간까지 성장하려면 선의 이상의 것이 필요합니다. 워싱턴 D.C.가 성인 교육을 근본적인 경제 전략으로 우선시하고 그에 따라 지원해야 합니다.

정부, 기업, 자선단체, 교육계 지도자들은 성인 문해를 가시적이고 조율된 우선순위로 만들기 위해 힘을 합쳐야 합니다. 이를 위해서는 지속적인 공공 투자, 명확한 목표, 민관 협력, 그리고 문해를 단순한 자선 활동이 아닌 더욱 강력하고 포용적인 경제를 위한 필수 인프라로 인식하려는 공동의 노력이 필요합니다.

저는 하워드 대학교에 진학하기 위해 워싱턴 D.C.로 왔고, 국회의사당에서 일하기 위해 남았습니다. 그리고 이곳 사람들을 믿기에 7지구에 살기로 했습니다. 인간의 잠재력에 투자할 때 어떤 일이 일어나는지 직접 보았습니다. 가족은 번영하고, 이웃은 더욱 강해지고, 미래는 변화합니다.

지구를 구하러 오는 슈퍼히어로 같은 존재는 없습니다. 해결책은 이미 모든 어른들 안에 있으며, 배우고 성장하고 기여할 준비가 되어 있습니다. 우리는 그들에게 필요한 도구를 제공하기만 하면 됩니다.

우리 앞에 놓인 잠재력을 더 이상 무시하지 맙시다. 그 잠재력을 붙잡아 이 도시가 누릴 만한 미래를 건설합시다.